Dragon oriental
Le dragon d’Asie est un symbole divin de fertilité et de chance. Il passe l’hiver dans les profondeurs d’un lac, d’une rivière ou d’un océan. Le printemps venu, il s’élève jusqu’aux cieux dans un grand coup de tonnerre et forme les nuages qui produiront la pluie. Ce dragon est dépourvu d’ailes. Le renflement de son front l’aide à s’envoler vers les cieux.

Plus vénéré que toute autre créature dans les traditions de l’Asie de l’Est, le dragon symbolise aussi l’autorité impériale. On nommait l’empereur chinois « le dragon »; ses mains étaient les orteils du dragon et son fauteuil, le trône de l’animal. Le dragon chinois a une salive à l’odeur sucrée, jusqu’à cinq orteils à chaque pied, et est couvert de 81 écailles, correspondant à neuf fois neuf, un chiffre chanceux. Il est parfois apparié au phénix et les deux sont considérés comme des signes de bon augure. Ensemble, ils riment avec un mariage harmonieux ou l’union du yin et du yang.

Dans les contes est-asiatiques, le dragon est passé maître de la métamorphose. Il sait se faire si petit qu’il peut se glisser dans une tasse ou si grand qu’il emplit le ciel. Il peut aussi disparaître ou encore prendre la forme d’un poisson, d’un serpent ou d’un être humain. Les empereurs, les philosophes, les divinités et les saints voyagent souvent à dos de dragon.

Dragon occidental
Contrairement au dragon chinois, le dragon des contes européens est une créature malicieuse qui crache le feu, tue les gens de son haleine empoisonnée et peut étrangler de gros animaux – même des éléphants – avec sa queue. Les dragons d’Europe sont souvent dotés d’ailes et ils vivent dans des marais ou au plus profond de cavernes, où ils gardent parfois des trésors.

Dans la tradition chrétienne, le dragon incarne Satan ou le péché – son long corps couvert d’écailles et ses crochets peuvent le rapprocher du serpent du récit biblique d’Adam et Ève. Dans plusieurs contes européens du Moyen Âge, un dragon meurt tué par l’épée d’un héros brave et honorable qui met fin au combat opposant le péché et la vertu, la noirceur et la lumière. Le récit le plus connu est celui de saint Georges, qui terrasse un dragon pour sauver une princesse et rétablir la sécurité de sa ville.