L'immigration dans l'ouest du Canada

Une histoire parmi des milliers
C'est une histoire qui ressemble à d'autres. Près du tournant du XX^e siècle, Nicholas Kitzan a quitté la Bucovine pour le Canada afin de gagner assez d'argent pour faire venir sa famille dans le Nouveau Monde. En 1911, sa femme Nettie et leurs enfants sont venus le rejoindre. Ensemble, ils ont bâti une ferme en Saskatchewan, près de membres de leurs familles et d'amis, dans un cadre qui leur rappelait leur pays d'origine. Assurer leur subsistance ne fut cependant jamais facile. Ils sont arrivés avec très peu d'argent, quelques rares possessions et ne sachant pas un mot d'anglais. La terre qu'ils ont choisie était de faible rendement et le climat canadien imprévisible. Malgré ces obstacles, ils ont persévéré.

Nicholas et Nettie étaient mes grands-parents. Mais ils n'étaient que deux immigrants parmi des centaines de milliers d'autres venus d'Europe orientale, d'Europe occidentale, de Scandinavie, d'Angleterre et des États-Unis, qui arrivèrent dans l'ouest du Canada entre 1896 et 1914. Considérées séparément, leurs histoires individuelles ne sont susceptibles d'intéresser que leurs propres descendants. Ensemble, toutefois, ces histoires constituent le cadre de l'histoire de la colonisation de l'ouest du Canada.

Ensemble, ces hommes et ces femmes de différents pays et de diverses cultures ont joué un rôle important dans le développement des Prairies de l'Ouest et le façonnement de leur identité unique. Ce faisant, ils ont également contribué au développement de l'ensemble du pays.

Le XX^e siècle sera celui du Canada
Au début des années 1900, le Premier ministre sir Wilfrid Laurier a prédit avec assurance : « Tout comme le XIX^e siècle a été le siècle des États-Unis, le XX^e siècle sera celui du Canada. » La principale raison de son optimiste était l'augmentation de l'immigration dans l'Ouest. À l'époque où Laurier était Premier ministre (1896-1911), des centaines de milliers d'immigrants ont choisi de venir s'établir dans l'Ouest. Cette marée était attendue depuis longtemps.

L'Ouest et la Confédération
À l'époque de la Confédération, en 1867, les Prairies - le Manitoba, la Saskatchewan et l'Alberta actuels - ne faisaient pas partie de la nouvelle fédération canadienne. Ces territoires étaient propriété de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Ce vaste territoire séduisait cependant les Canadiens, dont le Premier ministre sir John A. Macdonald, pour un certain nombre de raisons.

Macdonald était persuadé que d'intégrer les Prairies au Canada empêcherait le puissant voisin du Canada, les États-Unis, de s'en emparer et d'y proclamer sa souveraineté. De plus, cela permettrait aux Canadiens de poursuivre leur rêve d'une nation allant de l'Atlantique au Pacifique. Mais plus important encore, cela donnerait au Canada la possibilité de remplir le territoire de pionniers qui développeraient la région et renforceraient l'économie du pays. Ces pionniers, on l'espérait, contribueraient à faire du Canada un leader mondial de la production agricole. Ils participeraient également au développement des affaires canadiennes en achetant des produits fabriqués par des entreprises de l'est du Canada.

Fort de ces objectifs, le Canada acheta le territoire en 1869, et en 1870 le Manitoba et les Territoires du Nord-Ouest (la Saskatchewan et l'Alberta d'aujourd'hui) furent officiellement rattachés à la Confédération. On commença aussitôt à chercher des gens pour remplir ce vaste territoire.

Avant 1870, la population des Prairies était peu élevée. Les fermes étaient rares et la majorité des denrées produites servaient à la subsistance des familles ou approvisionnaient les marchés locaux. Malgré les grandes étendues de terre disponibles, le gouvernement du Canada ne put toutes les ouvrir immédiatement aux nouveaux arrivants. D'abord, il lui fallait tenir compte des droits territoriaux des Autochtones habitant la région. Le gouvernement négocia des compensations pour ces terres par le biais d'un certain nombre de traités avec les Indiens signés entre 1871 et 1877.