Les explorations françaises en Amérique du Nord s'intensifient en 1534 sur l'ordre de François 1er qui a exigé et obtenu sa part des richesses du Nouveau Monde dont le Portugal et l'Espagne avaient jusqu'alors l'exclusivité.
Comme la plupart des explorateurs européens partis à la recherche du passage pouvant les conduire jusqu'en Chine, Jacques Cartier se frappe à un obstacle: l'Amérique du Nord. Le territoire où il aborde est peuplé d'autochtones qui désignent ces terres sous le nom de «Canada». Ce mot, apprend-t-il, veut dire «campement» ou «amas de cabanes». Cartier plante une croix à Gaspé et prend possession du Canada au nom du roi de France.
La Nouvelle-France prend forme au début du siècle suivant alors que les colons recrutés en France s'établissent dans la vallée du Saint-Laurent et en Acadie.
