La colonisation et le développement de la Nouvelle-France sont associés de près à une matière première dont on avait grand besoin en Europe : les fourrures. Le castor, dont le poil sert à la fabrication de chapeaux de feutre, est à l’origine du développement économique du Canada. Toutefois, on en exporte une multitude d’autres. En Louisiane, par exemple, ce sont surtout les peaux de chevreuil qui font rouler les affaires.

Maison LeBer-LeMoyne, Lachine

Véritable moteur économique, la traite des fourrures en fut aussi un de l’expansion territoriale. Elle entraîne de nombreux jeunes hommes vers les terres situées à l’intérieur du continent, dont le célèbre Pays d’en haut, vers les régions les plus riches en fourrures. C’est la traite qui, de pair avec l’évangélisation, favorise les contacts avec les populations autochtones. Chez ces dernières, elle occasionne une révolution de la culture matérielle et des habitudes de chasse.

Le texte qui suit dévoile toutes les facettes du commerce qui a été fondamental à l’essor de la Nouvelle-France. Il nous révèle à quel point la traite était particulièrement bien organisée, ainsi que le rôle défini de chacun des acteurs. On y découvre les variétés de fourrures échangées ainsi que les étapes de leur préparation locale et de leur transformation dans les ateliers européens. L’article relate la saga mouvementée des compagnies de commerce et rappelle les pratiques qui ont entraîné la première crise économique au Canada, au début du XVIII^e siècle.