Il y a de 12 000 à 10 000 ans, des populations autochtones venant du Sud ont commencé à parcourir le territoire de ce qui allait devenir la Nouvelle-France. L’arrivée de ces hommes et de ces femmes dans la vallée du Mississippi, la région des Grands Lacs et celle du Saint-Laurent, puis dans les Maritimes, marque le début de l’occupation de terres tout juste débarrassées des glaces qui les recouvraient jusqu’alors.

Effigie de tortue

Le texte qui suit dévoile une facette méconnue de l’histoire ou, plus exactement, de la préhistoire de l’Amérique du Nord. S’appuyant sur les données archéologiques les plus récentes, il brosse le portrait des peuples, lointains ancêtres des Premières Nations d’aujourd’hui, qui ont habité l’Acadie, cœur laurentien de la Nouvelle-France, ainsi que la Louisiane, durant le millénaire précédant l’installation des premiers colons venus d’Europe. Les différences culturelles qui distinguaient ces populations, tant sur le plan de l’organisation sociale que sur celui des modes de vie et de subsistance, sont mises en évidence.

Y sont d’abord présentés les Algonquiens du Nord-Est, nomades vivant de chasse, de pêche et de cueillette, puis les Iroquoiens du Saint-Laurent. Ces Autochtones, qu’a rencontrés Jacques Cartier en 1534 et en 1535 et qui sont mystérieusement disparus avant l’arrivée de Samuel de Champlain, au début du siècle suivant, peuplaient des villages entourés de champs cultivés. Les Mississippiens de l’intérieur du continent, quant à eux, se démarquaient par leurs métropoles et une stratification sociale digne des sociétés complexes du Sud.