Samuel (Sam) Gesser est né en 1930 dans une famille judéo-polonaise de Montréal. Le monde du spectacle l’a très tôt attiré : à 13 ans, il est président culturel de la division intermédiaire du YMHA, sur l’avenue du Mont-Royal.
En 1950, en visite à Chicago, Gesser achète un enregistrement du bluesman américain Leadbelly sous le label Folkways. Folkways, dirigé par le New-Yorkais Moses Asch, recherchait et enregistrait des artistes peu connus de la musique folklorique. Gesser, fasciné par les artistes de ce label, a le sentiment qu’un marché existe au Canada. Il devient le distributeur, puis le producteur de Folkways au Canada. Au cours des 10 années suivantes, Gesser produira une centaine de 33 tours d’artistes canadiens, dont Hélène Baillargeon, Jean Carignan, Alan Mills et Marius Barbeau. Il fondera également la première bibliothèque de prêt de disques de Montréal. Après une carrière remarquable, qui s’est échelonnée sur six décennies, Sam Gesser est décédé le 1er avril 2008 à l’âge de 78 ans.
Au cours des années 60, Gesser devient un des principaux impresarios du Canada. Il présente un éblouissant ensemble de stars, dont Joan Baez, Harry Belafonte, Maureen Forrester, Glenn Gould, Monique Leyrac, Janis Joplin, Nana Mouskouri, Peter, Paul and Mary, Isaac Stern, l’American Ballet Theatre, le New York Philharmonic, ainsi que des ensembles de théâtre nô japonais et l’opéra de Pékin. Il sera le directeur artistique aux pavillons du Canada à Expo 67 de Montréal et à Expo 70 d’Osaka.
Sam Gesser est membre de l’Ordre du Canada. Il a été honoré par le Panthéon des auteurs et compositeurs canadiens et la Smithsonian Institution. Il est le premier lauréat du prix RÉSONANCE, présenté par le Musée canadien des civilisations pour l’œuvre de toute une vie dans le domaine de la musique au Canada, qu’il s’agisse de sa promotion, de sa préservation ou de son exécution.
