Ian Tyson est né en 1933 à Victoria (C.-B.). Au début de la vingtaine, il a travaillé comme monteur de cheval de rodéo, mais après une blessure, il a suivi une formation d’artiste commercial à Vancouver, a appris à jouer de la guitare et a flirté avec le rock and roll. Déménagé à Toronto, il a vécu les débuts du renouveau de la musique folk des années 1960, se produisant dans des clubs au Canada et aux États-Unis. Il s’est produit au tout premier festival folk de Mariposa, en 1961.
À cette époque, il avait formé un duo avec Sylvia Fricker, originaire de Chatham (Ontario). Sous le nom de Ian and Sylvia, le groupe est devenu l’un des piliers du renouveau. Le duo avait un son vocal qui a influencé toute une génération, son qui se distinguait par la voix d’alto flûtée et tranchante de Sylvia, enveloppée dans la voix de baryton de Ian, profonde et moelleuse. Leur répertoire s’appuyait sur la musique traditionnelle du Canada et – du fait de l’attrait d’Ian pour la vie des cow-boys – celle du sud-ouest américain. Possédant l’art de raconter une histoire en musique, ils brillaient dans des chansons qu’Ian, sous l’influence de Bob Dylan, s’étaient mis à écrire. Deux d’entre elles sont devenues des classiques internationaux : Some Day Soon et Four Strong Winds; elles ont été reprises par des douzaines d’artistes et on continue de les chanter dans les maisons et autour des feux de camp. (En 2005, les auditeurs de CBC ont choisi par vote populaire Four Strong Winds comme la meilleure chanson canadienne de tous les temps.)
Dans les années 1980, Ian s’était établi comme rancher en Alberta, élevant des chevaux de retranchement et vivant la vie de cow-boy dont il avait toujours rêvé. Il est resté lié à la musique mais selon ses conditions : à l’instar du cavalier sur son cheval travaillant avec une génisse, il s’est taillé un genre tiré du cheptel musical et y a mis sa marque. Ce genre, c’est la chanson de cow-boy ou chanson western — pas le cow-boy de fantaisie popularisé par le cinéma comme Roy Rogers, mais le cow-boy de la vraie vie, qui élève son troupeau dans les grands espaces, dans le froid trop mordant et le manque de pluie, une vie où il faut faire face à de jeunes durs, à la boisson et à des femmes à bout de patience. Son premier CD, Cowboyography, lui a valu un disque de platine. Les chansons d’Ian, qui sonnent vrai comme Navajo Rug et Cowboy Pride, ont lancé un style qui a fini par devenir la marque musicale du Cowboy Poetry Gathering qui a lieu chaque année à Elko, au Nevada, où Tyson est vénéré comme un saint patron. À 77 ans, Ian incarne le style de vie du cow-boy – et sa musique.
Ian Tyson est membre de l’Ordre du Canada et de l’Alberta Order of Excellence, et il a été intronisé au Temple de la renommée de la musique country canadienne et au Panthéon de la musique canadienne. Il est le second lauréat du prix RÉSONANCE, que décerne le Musée canadien des civilisations pour rendre hommage à la contribution exceptionnelle de toute une vie consacrée à faire connaître ou sauvegarder la musique au Canada ou à en jouer.
