David L. Keenlyside
Conservateur, Archéologie des provinces de l’Atlantique
Commission archéologique du Canada
Musée canadien des civilisations
Cet article a été publié originalement dans la Revista de Arqueología Americana, no 16, 1999.
Résumé
Il y a eu des populations autochtones dans la région atlantique du Canada depuis au moins 11 000 ans. Cet article utilise les données de l’archéologie et de la géologie pour retracer les grands moments de l’histoire humaine ainsi que les changements technologiques qui ont eu lieu. Il n’y a jamais eu de grandes concentrations de populations dans les provinces atlantiques du Canada. Cependant, cette région a maintenu des niveaux de populations importantes qui s’adaptaient aux variations saisonnières des ressources de la terre, des rivières et de la mer. Dès la période paléoindienne, l’évolution culturelle de la région atlantique du Canada ne s’est pas déroulée dans un vase clos. Ici, nous avons documenté des interprétations locales des industries osseuses, céramiques et lithiques qui témoignent néanmoins d’un appartenance aux traditions culturelles du Nord-Est de l’Amérique du Nord.
Introduction
Notre connaissance des temps anciens est une reconstruction théorique fondée sur un ensemble de disciplines connexes telles que l’archéologie, les sciences naturelles, les écrits historiques la tradition orale. L’archéologue doit puiser à toutes ces sources d’information afin de reconstituer les événements du passé et le contexte dans lequel ils se sont déroulés et ce, pour des centaines et des centaines de générations passées. Bien que le passé ne laisse derrière lui guère plus que des vestiges matériels, le plus souvent des miettes et des fragments épars de ce qui fut jadis une culture bien vivante, c’est à partir de ces indices que nous tentons de reconstituer une population, son mode de subsistance, son organisation sociale et son environnement physique. À ce titre, le défi de l’archéologie consiste à proposer les hypothèses les plus plausibles, corroborées par diverses sources de renseignements, concernant une époque et un lieu donnés.
Dans ce bref exposé, nous présentons un aperçu de nos connaissances oncernant le passé préhistorique de la région canadienne des provinces Maritimes – ce qui, nous l’espérons, éveillera la curiosité et l’intérêt du lecteur, l’incitant à explorer davantage la littérature archéologique à ce sujet.
Aperçu historique
Il y a près d’un siècle que les archéologues s’intéressent à la région canadienne des Maritimes et, de fait, c’est dans cette région qu’ont été menées certaines des premières recherches archéologiques effectuées au Canada. Les travaux sur le terrain menés en 1913 et 1914 par W. J. Wintemberg du Musée national du Canada, comme on l’appelait à l’époque, à des sites de débris de coquillages le long des côtes nord et sud de la Nouvelle-Écosse demeurent une source de renseignements importantes sur les populations riveraines de la période préhistorique tardive (Smith, H.I., et W.J.Wintemberg, 1929).
Cependant, il faudra attendre près de cinquante ans avant que ne soit établi le premier inventaire exhaustif des sites archéologiques dans les trois provinces Maritimes. Ce travail a été effectué au début des années 1960 par R. Pearson, pour le compte du Musée national du Canada. Cette étude de premier plan a permis d’identifier plusieurs des plus importants établissements humains préhistoriques et de consigner de nombreux sites qui allaient bientôt disparaître à jamais à cause de l’érosion, de projets d’aménagement hydroélectrique ou d’autres facteurs d’origine naturel ou humaine. L’étude exhaustive de Pearson, qui n’a pas été publié, constituait néanmoins une documentation très importante sur de nombreuses collections privées d’objets archéologiques, offrant pour la première fois un aperçu «réel» de l’importance et de la diversité des cultures préeuropennes des Maritimes. En Nouvelle-Écosse, des études archéologiques moins rigoureuses menées sur le terrain par le biologiste J. Erskine entre les années 1940 et 1960 furent néanmoins d’un apport important au plan éducatif (Erskine, 1960, 1969).
Au Canada, l’archéologie a vraiment pris son essor au milieu des années 1960 et dans les années 1970 lorsque de nouveaux programmes de recherche ont été établis dans les diverses provinces du pays. Le premier archéologue provincial canadien de cette époque fut le professeur C.J. Turnbull au Nouveau-Brunswick en 1970. Peu après, des programmes semblables ont été établis en Nouvelle-Écosse et à Terre-Neuve. Parallèlement, l’importance accrue des programmes fédéraux d’archéologie entrepris par le Musée national du Canada et Parcs Canada et des établissements universitaires dans les trois provinces Maritimes ont tous contribué à enrichir nos connaissances actuelles sur la préhistoire des Maritimes.
